I vantaggi della smaltatura

I primi recipienti di terracotta contenevano acqua, ma, poiché questi recipienti erano ancora leggermente porosi, il liquido andava lentamente verso l’esterno, dove evaporava, raffreddando il contenuto del recipiente. Così, la porosità della terracotta era, ed è ancora, a volte un vantaggio nei paesi caldi, e il principio è ancora oggi utilizzato nella costruzione di refrigeratori domestici.
La porosità, tuttavia, aveva molti svantaggi; ad esempio, i vasi non potevano essere usati per conservare il vino o il latte. Per superare la porosità, alcuni popoli applicavano vernici di un tipo o di un altro. La tecnica più avanzata è la smaltatura. L’oggetto cotto veniva coperto con una polvere di vetro finemente macinata, spesso sospesa in acqua, e veniva poi cotto di nuovo. Durante la cottura le particelle fini che coprono la superficie si fondono in uno strato amorfo, simile al vetro, sigillando i pori del corpo d’argilla.
L’arte di smaltare la terracotta per scopi decorativi e pratici ebbe grande successo. Sul gres, sulla porcellana dura e su alcune porcellane morbide, che sono cotte fino al punto di vetrificazione e sono quindi non porose, la smaltatura è usata solo per la decorazione.
Tranne che per gli oggetti smaltati a stagno, lo smalto di terracotta veniva aggiunto al corpo di argilla biscottata, che veniva poi cotto una seconda volta ad una temperatura inferiore. Lo smalto di porcellana morbida era sempre applicato in questo modo. Lo smalto di porcellana dura era di solito (e lo smalto salino di gres, sempre) cotto allo stesso tempo del corpo di argilla cruda alla stessa alta temperatura.